Harley-Davidson Motor Company, a menudo abreviado como H-D o
Harley, es un fabricante de motos de Estados Unidos con sede en Milwaukee,
Wisconsin. Es considerada como una de las dos marcas emblemáticas de
motocicletas de Estados Unidos (junto con su mayor competidor Indian Motorcycle
Company). Esta compañía se dedica a fabricar motocicletas de gran tamaño y
cilindrada, pensadas para ser conducidas en largas carreteras o autopistas a
velocidades ampliamente superiores a los 100 km/h.
Historia
Los fundadores de Harley-Davidson, de Izq., a Der., William
A. Davidson, Walter Davidson, Sr., Arthur Davidson y William S. Harley
Harley-Davidson 1907
Sus orígenes se remontan a 1903 cuando un joven de
Milwaukee, William S. Harley, su amigo Arthur Davidson y su hermano Walter
Davidson fundaron la marca que llevaría sus nombres. Utilizando sus propios
diseños y el patio trasero de la familia Davidson como taller construyeron su
primer modelo de competición, que hizo su primera aparición en septiembre de
1904.
Poco a poco fueron aumentando su producción, y al año
siguiente ya tenían más de una docena de motos en el improvisado taller. En 1907
la cifra ascendería a las 150 unidades de Harley-Davidson, ya en su propia
factoría. Esta dinámica continuó de forma imparable, hasta el punto de que en
1914 su producción alcanzaba las 16.284 motocicletas. Con la entrada de los
Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, en 1917, Harley-Davidson se
convertiría en el proveedor oficial de su ejército, al que suministró decenas
de miles de vehículos.
En la década de los veinte ya se habían convertido en la
mayor constructora de motocicletas a nivel mundial, estando presentes en 67
países distintos. Pero con la llegada de la Gran Depresión, en 1929, la
producción de Harley-Davidson cayó en picada, por lo que tuvieron que adaptar
modelos y métodos de fabricación a los nuevos tiempos.
Al término de este periodo, y como una de las únicas marcas
supervivientes de la industria, Harley-Davidson volvió a lograr un contrato con
el ejército norteamericano, en ésta ocasión para suministrar motocicletas
durante la Segunda Guerra Mundial lo que la llevó a una nueva edad de oro. Y
aunque se mantendría durante la Guerra de Corea, posteriormente sería
sustituida por Jeep como principal proveedor de los militares. Como curiosidad,
tras la vuelta de la II Guerra Mundial muchos ex-combatientes introdujeron las
choppers, motocicletas (la gran mayoría fabricadas por Harley-Davidson) a las
que se quitaban todas las partes innecesarias, como el guardabarros, para
dotarlas de una mayor velocidad y un menor peso.
Pero en los años siguientes la compañía vio como su éxito y
reputación caían en picado. Mientras que por un lado la aplicación de nuevas
tasas e impuestos encarecían enormemente la exportación y venta de
motocicletas, por otro el cine de Hollywood asoció a Harley-Davidson con un
estereotipo negativo de conductor, debido a que en sus películas se les
presentaba como maleantes y violentos.
Además, en 1969 la American Machinery and Foundry compró la
compañía, introduciendo unos cambios que empeoraron la calidad de sus modelos
de motocicletas y llevaron a la huelga a muchos de sus trabajadores, lo que se
tradujo en la pérdida del liderato a favor de las nuevas marcas de origen
japonés.
No sería hasta la década de los ochenta cuando
Harley-Davidson recuperó su liderazgo, tras la venta de la compañía a un grupo
de trece inversores entre los que se encontraban Willie G. Davidson y Vaughn
Beals. Comenzó entonces una nueva tendencia en la compañía, que en lugar de
seguir la estela de sus competidoras orientales prefirió explotar su propia
personalidad.3
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